Pierluisi lucha por mantener retiro en efectivo de beneficios del PAN

El Comisionado Residente en Washington, Pedro Pierluisi (PNP), informó el martes que derrotó con sus esfuerzos los intentos de eliminar inmediatamente el beneficio del dinero en efectivo que reciben los beneficiarios del Programa de Asistencia Nutricional (PAN) en la Isla y sentó las bases para que el beneficio en efectivo sea preservado en el futuro.

Los líderes de las comisiones de Agricultura de Cámara y Senado de Estados Unidos completaron sus negociaciones y conciliaron las diferencias entre sus versiones de la Ley de Agricultura federal conocida como el Farm Bill. El proyecto ahora tendrá que ser aprobado tanto en Cámara como en Senado, y de ser aprobado, pasará a ser firmado por el presidente Barack Obama.

Pierluisi indicó que gracias a sus esfuerzos, particularmente durante los últimos dos meses, el proyecto final descartó la disposición que habría eliminado el beneficio del dinero en efectivo de inmediato.

Puerto Rico ha sido tratado de manera desigual en el programa federal de asistencia nutricional por tres décadas. Como territorio, Puerto Rico es excluido del Programa Suplementario de Asistencia Nutricional (SNAP, en inglés) que aplica a los estados, y recibe, en su lugar, un dinero limitado en bloque. Un estudio federal de 2010 reveló que bajo SNAP Puerto Rico recibiría $457 millones de dólares adicionales en fondos federales cada año, lo que permitiría que más de 222,000 personas adicionales reciba esa ayuda y que incrementaría el beneficio mensual en un promedio de $20.

“Esta disposición contenida en el proyecto final es una victoria para Puerto Rico, dado a que poderosos miembros del Congreso, así como grupos externos de interés estaban decididos a terminar con el beneficio del dinero en efectivo inmediatamente. Les expliqué que, como territorio, Puerto Rico es tratado de manera desigual en este importante programa federal y en otros programas de asistencia social. Y argumenté que no debe requerírsele a Puerto Rico que elimine el beneficio del efectivo hasta recibir trato igual en todos los programas federales de beneficencia social”, dijo Pierluisi.

Desde el 2001, los participantes del PAN pueden redimir hasta un 25% de sus beneficios mensuales en dinero en efectivo, utilizando la tarjeta electrónica del PAN. Pierluisi se ha opuesto a que se elimine el beneficio del dinero en efectivo mientras Puerto Rico sea tratado de manera discriminatoria en programas como el SNAP, el Seguro Social Suplementario (SSI, en inglés) y el Programa Temporero de Ayuda a Familias Necesitadas (TANF, en inglés).

El lenguaje en el proyecto final requiere al Secretario del Departamento de Agricultura de Estados Unidos a realizar un estudio amplio sobre el propósito del beneficio del dinero en efectivo y que identifique cualquier efecto adverso que pueda surgir como resultado de que se elimine. El estudio debe estar finalizado en 18 meses.

Una vez se complete el estudio, no se volverá a atender el asunto hasta el año fiscal 2017, como temprano. A partir del año fiscal 2017, el proyecto específicamente autoriza al Secretario de Agricultura federal a permitir que se continúe en Puerto Rico el beneficio de 25% en efectivo si se determina que eliminarlo tendría “un efecto adverso significativo”.

Si el Secretario determina que el beneficio del efectivo debe ser descontinuado sin ocasionar efectos adversos, el beneficio del efectivo se reduciría a un 20% en 2017, a 15% en 2018, a 10% en el 2019, y a 5% en el 2020.

“El proyecto final asegura que no habrá cambio alguno en el beneficio en efectivo hasta el año fiscal 2017 y el mismo también provee un camino claro a seguir para que el beneficio en efectivo continúe en el año fiscal 2017 y años futuros. Confío que el Departamento de Agricultura federal determinará que terminar con el beneficio del efectivo le hará daño a todos o a la mayoría de los participantes del PAN, debido a que Puerto Rico es tratado de manera discriminatoria como territorio”, expresó el Comisionado Residente.

“Ahora le corresponderá al Departamento de la Familia de Puerto Rico la responsabilidad de proveer toda la información relevante y necesaria al Departamento de Agricultura federal sobre el beneficio del efectivo y la importancia que tiene para los participantes y los comercios. Solo 3,100 de los comercios en Puerto Rico tienen la tecnología necesaria para el funcionamiento del programa lo que representa un pequeño por ciento en comparación con la cantidad de comercios en la Isla que sirven a los beneficiarios del PAN”, añadió.

Por su parte, el Comisionado Residente estará solicitando reuniones con el Secretario federal de Agricultura y otros oficiales de alto rango para discutir este importante asunto.

Pierluisi explicó que no hubo cortes en el programa del PAN, a pesar de que el Congreso ha estado reduciendo gastos en general, particularmente en los programas de asistencia nutricional. En el 2014, el PAN recibirá una asignación en bloque de sobre $2 billones, lo que le permitirá a más de 670,000 familias – casi 1.4 millones de individuos – recibir beneficios de $240 dólares mensuales en promedio.